患类风湿关节炎并非成年人的“专利”，儿童患病者也不在少数。儿童关节炎在美国称幼年类风湿关节炎，在英国和欧洲则称儿童慢性关节炎。幼年类风湿关节炎是儿童期常见的慢性病之一和失明的首要原因。在世界各地不同民族和不同气候地区均有发病。在美国，幼年类风湿关节炎发病率为每年12— 13.9/10万，芬兰为9.2/10万，瑞典为12/10万。
16岁以下儿童得了类风湿关节炎，全身症状明显，与成人患的类风湿关节炎有所不同，故特地命名为幼年类风湿关节炎。该病在女孩较多见。其病因、病理变化、发病机制均与成年类风湿关节炎相似。它的发生与免疫调节异常、儿童时期支原体和病毒，特别是风疹病毒感染有一定关系，但真正的病因至今未明。因类风湿关节炎具有遗传易感性，患儿家庭中常有其他人患类风湿关节炎。此外，关节外伤和创伤，环境影响，如潮湿和气候变化，心理刺激等也成为本病的诱发因素。由此可见，本病的发病可能在感染及环境因素影响下，易感个体出现体液免疫和细胞免疫异常。自身抗体与自身抗原形成免疫复合物，沉积于组织而出现关节滑膜增殖和软骨破坏等。
幼年类风湿关节炎可发生于16岁以下的任何年龄，以4岁以下儿童为多见。女孩在1—2岁为发病高峰，男孩则以2岁与 9岁两个年龄为发病高峰。幼年类风湿关节炎与成年类风湿关节炎的临床表现不同，其特点是除关节炎症和畸形外;全身症状很明显，如发热、皮疹、肝脾和淋巴结肿大，胸膜炎和心包炎等。幼年类风湿关节炎的病程可迁延数年，常常急性发作与缓解交替出现。经早期诊断、早期治疗，多数患儿预后良好，部分遗留关节畸形，造成功能障碍，另有部分则过渡为成人类风湿关节炎或强直性脊柱炎。
